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太后放过了这个话题，转而问起赵如芸昌平侯府诸事。
“权哥儿也准备了这些年了，今次恩科，是要下场了？”
“是。”赵如芸定了定神，答话道，“父亲说，二哥哥学识还有不足，但今次恩科，可以下场练练手了。”
“你父亲就是太严厉了，权哥儿可是十二岁就中了秀才，比他当初可厉害多了，他倒好，一句好话都不会说。”太后半真半假地抱怨道。
“母亲也说父亲太过严厉呢。”赵如芸浅笑道，“不过母亲还说，父亲对我们姐妹几个倒是太松泛了。”
“你母亲说的对，女儿家虽说要娇养，也得有些治家理事的本事才行。”
姑侄两个絮语一阵，皇帝起身告辞：“母后与赵三姑娘说说话，朕还有事要忙，明日再来看您。”
“快去吧，朝事要紧。”太后挥手放人。
待皇帝走后，赵如芸轻舒口气，太后这时才道：“后日复选，芸儿可是有些紧张？”
大周选秀，有初选、复选、殿选三试。
初选时，秀女自朝阳门入宫，在雨花阁由宫掖司、内使司共同派遣掌事太监嬷嬷阅看，体态样貌皆佳者入选。
复选一般在初选三日过后，仍在雨花阁，由太后、皇后派遣女官阅看秀女才艺品德，入选者赐居储秀宫，由教养嬷嬷规训宫规，规训期间若有行为不端者，放归家中，自行婚配。
储秀宫规训十日后，秀女们方可于太液池边的萦香榭参加殿选，由皇帝、太后、皇后亲自阅看。
最后，所有秀女返回家中，赐花者自行婚配，赐香囊者等待册封旨意，择日入宫。
“芸儿听李嬷嬷说，复选虽注重女子才艺品德，但即使身无一长，只要秀女们不太出格，一般不会被罢选，再说，有姑母您在，谁敢将芸儿罢选？芸儿不紧张。”赵如芸顽笑道，皇帝不在，她自在地换了更亲近的称呼。
“看谁敢？”太后配合一笑。
她点一点赵如芸额头，道：“秀女只在殿选时能见到皇帝，多的是人在储秀宫时就耐不住寂寞，巴巴地打探皇帝行踪，你这闷头葫芦，慈宁宫这样好的机会，平日里在哀家面前娇俏大方，怎么在皇帝面前就不吭声了？”
赵如芸脸上红晕微染，扭捏着没有说话，惹得太后又是一阵笑。
笑完，太后慈爱道：“你是皇帝嫡亲表妹，亲亲之谊放在这里，勿要学那些外头的人，平白客气。”
“是。”赵如芸面色认真，“芸儿谢姑母提点。”
第16章 拔刺
萧晟出了慈宁宫，抬眼看了看天色，开口道：“宁首山那边如何了？”
盛安躬身道：”回禀陛下，丽太妃娘娘还是不肯多说。”
她虽不说，这主仆二人却都能猜到，那香炉哪里只是冲着贵妃和皇嗣去的，分明是借着胡氏的垡子，冲着陛下来的。东宫之时，陛下可是常去贵妃的宜春殿探望。
胡氏难道不知道这会对皇帝有害？她当然知道，只不过对她来说，丹砂焚作水银害不了萧晟性命，却能使姜蕙流产，已经值得一试了。
萧晟一顿，脸上淡淡：“丽太妃在皇陵尽心侍奉，身体劳累，病痛缠身，难以救治，朕深感痛心。”
“是，奴婢明白。”盛安垂首。
“贵妃和烺儿这几日如何？”皇帝又问。
“太医回禀说，大皇子殿下近来吃睡都好，贵妃娘娘每日服用养荣丸，身子也略有起色。”盛安立即道。
萧晟“嗯”了一声，道：“回两仪殿。”
御驾一路往两仪殿去，路过太液池，果然又见到许修媛婷婷袅袅，福身请安。
“妾修媛许氏，请陛下安，陛下万福金安。”
萧晟抬手揉了揉额角，开口道：“平身。”
许修媛面上一喜，往前几步，妃色绡纱堆花罗裙荡开艳丽的弧度，柔柔道：“妾亲手做了些百合酥，陛下尝尝？”
萧晟轻咳一声，盛安上前一步，接过许修媛身后婢子手里的八宝纹雕花食盒，笑眯眯道：“修媛娘娘，陛下国事繁忙，这百合酥就给咱家先拿着，待陛下歇息时再吃。”
“那好吧。”许修媛只好应道，还待再说些什么，御驾已经起驾离开。
“陛下——”许修媛拖长了声音，望着逐渐远去的御辇，失望道，“不去瑶华宫，怎的也不常来广阳宫？”
“娘娘，咱们还要在太液池赏景吗？”身后，宫女海棠问道。
“过几日储秀宫就要进人，赏，怎么不赏？”许修媛转身，往太液池边的照月亭走去。
*
申时正，两仪殿。
搁在大紫檀雕螭案上的玄鸟饮露六脚滴漏发出不疾不徐的滴水声，靠墙的雕漆壁桌上供着虺纹博山炉和汝窑美人觚，炉中清焚着龙涎香，殿内香味浅淡。
萧晟撂下朱笔，端起茶来喝了一口，盛安见状，立即朝殿内侍立的两个宫女使了使眼色。宫女们莲步轻移，到得皇帝面前微一福身，一左一右为皇帝捏起肩来。
萧晟放松了一直挺直绷紧的肩背，倚靠在龙椅上，闭上眼睛小憩。
盛安于是轻手轻脚绕到十二扇缂丝山水屏后，冲等候在门外，着大太监服饰、端着木盘的人招手。
那太监立即弓着身子一路行到皇帝面前，跪在地上，高举着木盘，恭声道：“奴婢宫掖司全顺，请陛下翻牌。”
萧晟睁开眼睛，面前嵌珠如意纹红木盘中，整整齐齐排着零星几块绿头玉雕牙牌，他正准备动作，忽然想起晨间在慈宁宫的事，伸出去的手转了个圈，挥退宫女，站起身来，也不看面前仍然跪着的宫掖司太监，抬脚往门外走去。
盛安忙不迭小跑着跟过去，点头哈腰道：“陛下，您这是？”
萧晟踢他一脚，“摆驾瑶华宫。”
*
姜蕙在小厨房里做桃花糕。
早上几个丫头摘了许多桃花，除了插瓶赏玩的，还余下许多，正好拿来做些糕点。
将新鲜的桃花花瓣用盐水洗净，浸泡约一刻钟后捞起来，加入牛乳、藕粉、冰糖粉碾碎搅拌均匀，然后小火熬煮至浓稠不沾勺的状态，倒入桃花状的木制模具里，晾干凝固。
庆丰禀报说御驾好似正往瑶华宫过来的时候，姜蕙还在厨房忙碌，略一点头，并没有回正殿换衣裳的意思，等到宫门边太监尖利的通传声响起，她才将身上遮灰的罩衫脱下，净手过后，重又用木簪简单绾了头发，穿着月白色素面锦裙，就往前殿迎驾。
“妾请陛下安，陛下万福金安。”
萧晟从未见到过这样的姜蕙。
少年时的姜蕙红衣猎猎、明媚暄妍，及笄后，她又若皎皎明月，温和恬淡中总是藏着几分疏离。
但不论什么时期，都不像今日这般，仿佛云端的仙女终于坠入凡尘，沾染了烟火气，离他很近。
萧晟愣了一下，才伸手去扶姜蕙：“不必多礼，蕙儿快起来。”
顿了一下，他道：“蕙儿这是在做什么？”
姜蕙抬眼看他，浅浅笑道：“妾正在小厨房做桃花糕，接驾匆忙，陛下勿怪。”
桃花糕，少年时的安宁郡主初初学厨，常常在家做了带来崇文馆分享。
“那蕙儿做完没有，不知朕是否有幸一尝？”萧晟顽笑着说道。
“只差最后一步。”姜蕙柔荑微抬，伸出一根纤纤玉指。
皇帝饶有兴趣地跟着姜蕙进了小厨房，把里面伺候的下人吓得不轻。
姜蕙重又穿上平姑姑递过来的罩衫，在铜盆中净过手后，将已经成形的糕点从木制模具中倒出来。
她指挥皇帝陛下道：“陛下，烦请帮妾拿山楂片过来，就搁在里边雕漆矮柜里头，瓷白色鱼纹罐。”
皇帝翻找片刻，将罐子拿在手上，竟然有自己也动手的意思，他拔开红头木塞，朝里面看了一眼，问道：“多少山楂合适？”
“五六片就行，要切成碎儿。”姜蕙回头看了一眼，见皇帝准备拿厨刀，忙过去阻止道，“陛下可不能动这个，仔细伤了手。” ', ' ')