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“奴婢到此只是想赚点钱养家活……”
“得啦!得啦!”太妃不满地挥挥手，却一面喝她的老黄酒，道：“你真叫美琪吗?你是满洲人吗?是哪一旗呀?”
美琪心头大震，这老太妃真厉害。道：“奴婢是‘镶黄旗’——”
“哈……镶黄旗?哼!别想瞒我，你根本就不是满洲人，甚至你是直隶以南的人氏，对吗?”
“太妃怎么说奴婢是——”
“老色鬼在世时，他的属下哪一省的人都有，什么音我都听过，你多少带点老西的音。”
美琪心头惊震，却仍不露声色，镇定的道：“奴婢自幼随家父在山西一带居住，家父在那儿当差——”
“当什么差?”
“把总。”
“小丫头，你虽聪明大胆，对满清兵制也知道点儿，把总是绿营的名称，下面是‘外委’，也是最低的武官，上面有些什么官制呀?”
“有千总、都司、游击、参将、副将、总兵、提督，不知您说对不对?”
“对!这是绿营，在八旗兵制来说，绿营的一个把总，还不如八旗的一个佐领。丫头，说实话吧!你混进来想干什么?”
美琪道：“太妃怎么说奴婢是混进来的?”
“嘿嘿!这太简单子，第一、你刚才对传膳的小厮说，桂花的娘有急病是吗?”
“是……是的。”
“桂花自幼父母双亡，是她的婶子拉拔大的，你犯了错误；第二、桂花要回去探亲哪有不向我请假的道理？还有，你显然学过武功，每夜外出刺探……”
听气，她的一切都在太妃的监视之下，再否认是多余了，美琪只得道：“不错，我是有所为而来的。”
“干什么?”
“救一个人。”
“谁?”
“司徒哲。”
“司徒哲?他是你什么人?”
“他不是我的什么人，只是他被人利用……”于是说出了司徒哲被利用的一切。
老太妃怔了一阵，才道：“你又是谁呀?”
“我叫边玉姑。”她的手已按在腰间的匕首上。
“别紧张，小丫头，我要是想动你的念头，大概不会等到现在，还让你自由来去。”
玉姑一想也对，道：“身在虎穴，不得不小心。”
“至少在我的院中，不是虎穴。”太妃道：“你为帮李梦帆而混进来，够义气，胆量足，依我猜想，一定还有别的原因?”
“没有了。”
“不，你姓边，大概是老玉匠边塞的女儿?”
玉姑陡然一震，道：“太妃似乎对武林中的事十分清楚。”
“当然，你是来报仇的是不?”
“太妃还知道些什么?”
“我只是零星的听到传闻，说和珅和李梦帆有仇，用什么玉雕出浴图计要陷害李梦帆，不知怎么地又派人把老玉匠边塞给杀了——”
边玉姑含泪道：“太妃说的全是实情，父仇不报，何颜苟活人世?”
“丫头，你的话虽对，可是派人杀你爹的是和珅，不是隆贝勒。”
“看来太妃虽恨这儿的三代男人，却仍不免护短，听太妃之言，隆贝勒是个好人，未曾参与其事了?”
太妃挥挥手道：”丫头，你要报仇，杀我唯一的孙子，我当然不能不管，因为那会断了香烟的，不屑归不屑，总比绝后好些，这正是‘不孝有三，无后为大’的道理。”
“太妃为了你们的香烟，可曾为别人想想?边家的香烟绝续就微不足遗吗?”
“不，不，当然不!”太妃道：“也重要，都重要。不过事有轻重，罪犯有主从之分，隆贝勒不过是受了和珅的利诱，真正的罪魁是和珅。”
“太妃是说——”
“你想想看，害人总要有他的道理吧!隆贝勒害令尊的动机又是什么?”
“这——”玉姑一想也对，若以害人的动机来说，隆贝勒应该没有，不管权位如何尊贵，人命关天，要害人总要有目的才是。
太妃又道：“你想想看，和珅害人的动机是否比隆贝勒大得多？”
玉姑道：“不错，但隆贝勒的阴险，近日来已表露无遗。以一具尸体冒充司徒哲，且伪造血书诬栽李大侠，即有不齿之劣行——”
“这虽然不该，但为人处世，有几个人敢说终生没犯过错呢?”
“这么说，太妃是定要护短了?”
“我不想护短，只是想向你求个情，得饶人之处且饶人，如果你能放他一马，我愿帮你救出司徒哲。”
玉姑心想，凭她一人之力，要救出司徒哲是太难了，况且到现在为止，还不知司徒哲被藏在哪儿?是死是活?
玉姑道：“太妃，要您老来说情，小女子可怎么敢当呢?但是，隆贝勒必须立刻停止与和珅狼狈为奸，与李梦帆为敌。” ', ' ')