朱华从京城回怀安时，入了夏，正是雨季，小队各人在行伍亦有事务，便依胡雎之言等待。这一等，干脆过了冬，又过了年。期间胡雎以军队、算术、手工、建筑等多方要术授之朱华，不必精通，先留有印象，以便后续情报的探查与总结。某种程度也与李思空生前所言相符。
又胡雎之子不随父亲学文从政，好在甘凉几地来回做些买卖，有自己行当的规矩，加上听海楼秦老板的教导，识人认物、察言观色，朱华和着皇宫大内不算多的见闻，也是有一定领悟长进。
开春出发时，先前在祁连山脚，在临泽、高台、金塔几域小队各所记录，已被朱华系统地整理成文，并存于胡雎处，请其阅览修改。
众人聚齐，仍是豪言壮志，烈酒入喉，爽快高歌。
老伙夫这次带了手鼓，兴起时，沧桑的歌声会顺着傍晚的凉风飞很远，有时会伴着流水声，有时又是流沙。小风不再吹笛，换了更方便的埙，呜呜溜溜地响着，总让人想到平原山地随处可见的树木草丛。周娘带了小儿系了红绳的拨浪鼓，常拿其逗弄后辈，虽然自己也才不到三十的年纪。
顺弱水往北，绿色只偶尔出现在水边。第一次看到戈壁的日落，没人不为“长河落日圆”的景象震动。
他们一般跟在驼铃附近，沙丘之间也有相对平坦的谷地，商队常常沿其经过。长途跋涉，终于听到商人们的欢呼，到了乞颜。
乞颜的城墙不高，更像中原有些大户庄园的围子。小队一分为四，除一组五人把武器交给同伴，以商人打扮牵马进城打探，剩下六人两两结伴。一组在远离人群的某处等候人们集合，一组以那泅水好手为首打量城外的水草牲畜分布，朱华则和许应摸进了军营。
本定于三日后集合，不想他们在酒泉被盘查时有一人因面貌特别被客栈老板隐约记下，而那老板现在到了乞颜。老板越发觉这结伙五人行动可疑，虽说金地不禁人说汉话，哪见过甘州来的商队带一胡语半懂不懂的老头儿当向导，而且买卖的都不是什么值钱玩意儿。
报予巡逻兵将这五人抓起审问。驻兵统帅早已听说沅军似有一支建制小队在金地暗中活动，分开刑讯下，皆说为经商谋生，各自又有矛盾，如分利、出工、底金等等蝇头之事。
到最后，除去引路兼做饭的老头儿、喂马的马倌、跟着亲戚出来讨生活的半大小子，卫兵觉那夫妻二人中的丈夫似乎身体强健，严刑拷打下倒还有些气力，想起查验身体，果然发现其手心皆是老茧，手指特定位置也有，断定其常常拉弓射箭。因而全城戒严，以此人为饵吊于城墙旗杆，引其余人前来营救。
朱华混进人群，远远看到周校尉的模样，重伤之下又受一夜风刮，已是奄奄一息。人声聒噪中，仔细听，听出周校尉断断续续唱着一曲甘州民谣：
“……
山阳阳上酸枣熟哎，
背洼洼下青草黄。
哥在坎梁梁上唱哎，
妹儿在河滩滩边儿望。
鸳鸯常戏柳梢梢嗨，